खगोलविदों ने उस युग में आकाशगंगा के समान एक सर्पिल आकाशगंगा की खोज की, जब पारंपरिक ज्ञान के अनुसार, ऐसी “परिपक्व” संरचनाएं अस्तित्व में ही नहीं हो सकती थीं। अलकनंदा आकाशगंगा का निर्माण बिग बैंग के ठीक 1.5 अरब साल बाद हुआ – जो ब्रह्मांड के आधुनिक इतिहास का लगभग दसवां हिस्सा है – और इस खोज ने वैज्ञानिकों को आकाशगंगा निर्माण के मॉडल पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर कर दिया है। यह खोज पुणे में टाटा इंस्टीट्यूट ऑफ फंडामेंटल रिसर्च के नेशनल सेंटर फॉर रेडियो एस्ट्रोफिजिक्स के भारतीय शोधकर्ता राशि जैन और योगेश वडाडेकर द्वारा की गई थी। यह कार्य एस्ट्रोनॉमी एंड एस्ट्रोफिजिक्स (ए एंड ए) पत्रिका में प्रकाशित हुआ था। जेम्स वेब टेलीस्कोप, संवेदनशील प्रकाशिकी से सुसज्जित और प्रारंभिक ब्रह्मांडीय युगों से प्रकाश प्राप्त करने में सक्षम, ने दूर के क्षेत्रों में न केवल एक युवा आकाशगंगा का निरीक्षण करना संभव बनाया, बल्कि दो सममित भुजाओं और एक स्पष्ट उभार के साथ एक पूर्ण सर्पिल का भी निरीक्षण करना संभव बनाया – जो कि मिल्की वे जैसे “परिपक्व” डिस्क सिस्टम की एक संरचनात्मक विशेषता है। एक क्लासिक खगोलीय पेंटिंग के लिए, यह एक आश्चर्य है। ऐसा माना जाता है कि ऐसी आकाशगंगाएँ धीरे-धीरे बनती हैं: डिस्क में गैस जमा होनी चाहिए, फिर स्थिर घनत्व तरंगें धीरे-धीरे सर्पिल भुजाओं को “खींच” लेती हैं, जबकि सिस्टम को अपेक्षाकृत शांत रहना चाहिए और विनाशकारी टकराव का अनुभव नहीं करना चाहिए। इस सब में अरबों वर्ष लग जाते हैं। इन्हीं विचारों से निकलीं अलकनंदा. आकाशगंगा का व्यास लगभग 30 हजार प्रकाश वर्ष तक पहुंचता है, यह सक्रिय रूप से नए तारे बना रहा है – प्रति वर्ष लगभग 60 सौर द्रव्यमान के कुल द्रव्यमान के साथ, आकाशगंगा की गति से लगभग 20 गुना तेज। विश्लेषण से पता चलता है कि सभी सितारों में से आधे केवल 200 मिलियन वर्षों के बाद दिखाई दिए – ब्रह्मांडीय मानकों के अनुसार एक क्षण। राशि जैन ने कहा, “अलकनंदा में संरचनात्मक परिपक्वता है जो हम आम तौर पर बहुत पुरानी प्रणालियों में देखते हैं।” “ऐसा प्रतीत होता है कि सर्पिल आकाशगंगाओं को बनाने वाली भौतिक प्रक्रियाएँ हमारे विचार से कहीं अधिक तेजी से घटित हो सकती हैं। इसने हमें अपने सैद्धांतिक आधार पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर किया।”
